思わず立ち止まって、それを見てしまった。だが、すぐに振り払うように首を振る。柄でもない。こんな筋肉隆々の大男がじっくりと見るものではない。
それに、また囚われてしまいそうで怖かった。いつか、敵のスタンドによって高校時代に閉じ込められてしまったような、あの懐かしさや高揚感が自分の中に甦って来そうな気がして、慌ててそれを留めた。
――そういえば、どうしてるんだろう……マグダとアドリアーナ……。
ふと、高校時代の親友たちのことを思い出す。親友と言っていいのだろうか、分からないが。
警察官の夢を応援していてくれていた彼女たちだったが、結局自分が事件を起こしてしまってから、一度も会うことはなかった。結局ブチャラティを始めとしたパッショーネの圧力で無罪にはなったものの、面接に通る為に身体を売ったと、街中で尾ひれがついた形で知れ渡った。結果、高校は自主退学するしかなかった。親さえ見放した。彼女たちも、同じように思っているのか……そうではないと信じたい。そう思いながら、そこを通りすぎようとしたときだ。
「どうした？ 道の真ん中でボーッと突っ立てんじゃねェぞ」
ふと背後から声を掛けられて、肩を震わせてしまった。
「アバッキオ。いつの間に来てたんだ……」
確かにここはリストランテの近くだ。任務帰りに通り掛かってもおかしくはない。
「何だ？ サンデーのポスターなんか見てやがったのか」
「いやっ、これはっ、そのっ……」
そう、見ていたのはカフェの季節限定ビッグサンデーのポスターだった。
高校時代、マグダとアドリアーナと一緒に、巨大なサンデーをお喋りしながらつついたことがあったのだ。それを懐かしく思うと共に、公然と甘いものをカフェで食べることができなくなった現実に、ちょっぴり寂しさを思えてしまっただけだ。
「お前、もう今日は仕事終わったな？」
「あ、ああ……？」
アバッキオはあたふたする自分を問い詰めることなく、そう尋ねる。微妙な答えを返してしまったが、それを聞くや否や、来いと言ってさっさと歩き出してしまった。
急にどうしたんだと追い掛けると、アバッキオは人気の無い裏路地で振り返った。
「戻れ」
「は？」
「スタンドを解け。さっきのカフェに戻るぞ」
――いやいやいや……!! 何を仰る！
唖然として固まってしまった自分を、アバッキオは早くと急かす。よく見れば、いつもの無表情であるようだが、耳が少し赤く染まっているし、さっきから視線を合わせてくれない。
「素が気になるなら、変身でも変装でも、お前の好きな姿で行け」
その言葉に、アバッキオなりの気遣いが感じられて、身体と目が熱くなった気がした。そう思ったときには、腕も細くなり、視線も段々下がっていって、素の自分に戻っていた。
「ありがとう、アバッキオ」
「行くぜ」
照れ隠しに先に行ってしまったアバッキオの背中を見て、笑いそうになったのを引っ込める。男の姿でサンデーを食べるのを躊躇ったわたしに、あのアバッキオが付き合ってくれるんだもの。
「デケェ。甘い……」
店員によって持ってこられた巨大なサンデーをひとすくい食べて、そうアバッキオは漏らした。
「お前、コレを3人で食ったのか……女子高生ってのはバケモンだな」
注文後、待っている間に、アバッキオは学生時代の話を黙って聞いてくれた。クリームが甘ったるいのか、添えられたフルーツをスプーンで掬おうとしている。無表情な大男と巨大サンデーの隣り合った光景はなかなか見られないのか、店員も他の客も興味深そうに視線を送ってきている。
「チッ、見せ物じゃねェぞ。早く食って出ようぜ」
「う、うん……アバッキオ、ごめんなさい」
自分も先程笑いそうになったのを心から反省した。思わず謝罪の言葉が漏れる。
「それは違うな」
「え？」
「謝られるために来たんじゃねェ」
アバッキオは相変わらずサンデーをスプーンで弄びながら、こちらを見ずに言う。
「じゃあ……ありがとう」
おう、とだけ返ってきたが、その口の端が上がるのに気付いて、ちょうど口に入れたチョコレートの甘みが広がっていくのが分かった。
そこからは、溶けゆくサンデーの倒壊とのフードファイトを何とかこなした。
FINE.